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Iones amonio

Los iones de amonio no son muy tóxicos de por sí, pero según el pH y la temperatura una parte se convierte en amoniaco (NH₃), que daña las branquias y estresa a los peces. Cuanto mayores son el pH y la temperatura, más amoniaco hay (Emerson et al. 1975). La Directiva derogada 2006/44/CE daba como valor orientativo un máximo de 0,04 mg/l de iones de amonio para aguas salmonícolas y 0,2 mg/l para aguas ciprinícolas.

Nitritos

Los nitritos son tóxicos para los peces: pasan por las branquias a la sangre y convierten la hemoglobina en metahemoglobina, que no transporta oxígeno, por lo que los peces se «asfixian» incluso en agua oxigenada. Los salmónidos son los más sensibles; los cloruros en el agua reducen la toxicidad (Lewis y Morris 1986). La Directiva 2006/44/CE daba un valor orientativo de 0,01 mg/l para aguas salmonícolas.

Nitratos

Los nitratos no dañan de inmediato a los peces adultos, pero alimentan algas y plantas y contribuyen así a la eutrofización y a los desplomes nocturnos de oxígeno. Para los animales acuáticos sensibles (salmónidos, anfibios, algunos invertebrados), Camargo et al. (2005) recomiendan mantener los nitratos por debajo de 2 mg de nitrógeno por litro, lo que equivale a unos 9 mg/l de nitratos.

Oxígeno

Los peces, especialmente los salmónidos, necesitan mucho oxígeno. La Directiva 2006/44/CE fijaba como guía para aguas salmonícolas 9 mg/l (en al menos la mitad de las mediciones) y nunca menos de 7 mg/l. El agua subterránea de capas más profundas suele tener menos; en el curso de agua se reoxigena tras brotar.

Temperatura del agua

El agua subterránea tiene una temperatura casi constante todo el año. Por eso el aporte de los manantiales puede enfriar el curso de agua en verano y templarlo en invierno, y esos tramos suelen servir de refugio para peces de aguas frías (Hayashi y Rosenberry 2002).

pH

Los peces toleran un pH de aproximadamente 6 a 9 (Directiva 2006/44/CE). Fuera de este rango se dañan las branquias y cambia la toxicidad del amoniaco y de los metales.

Dureza del agua

El agua más dura (más calcio y magnesio) es mejor para los peces: el calcio protege las branquias, reduce la toxicidad de metales como el cobre y el cinc (Pagenkopf 1983) y mantiene estable el pH. El agua blanda es más sensible a los metales y a la acidificación.

Hierro

El hierro está disuelto en el agua subterránea profunda. Al entrar en contacto con el aire, se oxida y precipita en copos marrones que obstruyen las branquias, cubren la grava con huevos e invertebrados y destruyen refugios (Vuori 1995).

Manganeso

El manganeso es natural en aguas subterráneas profundas. Para los peces suele importar menos que el hierro; la norma se aplica sobre todo por el sabor y el color del agua potable.

Cloruros

Los cloruros proceden de la sal de carretera, los fertilizantes y los vertidos. La EPA de EE. UU. (1988) fijó 230 mg/l para la protección a largo plazo de la vida acuática y 860 mg/l a corto plazo.

Sulfatos

Los sulfatos son comunes en el agua subterránea; proceden de las rocas (por ejemplo, el yeso), de los fertilizantes y de las minas. Junto con los cloruros aumentan la mineralización del agua; la norma de 250 mg/l está fijada para el agua potable.

Conductividad

La conductividad muestra la cantidad total de sales disueltas. Un valor alto en el agua subterránea suele ser natural (calizas, yeso), pero un aumento brusco en un curso de agua indica entrada de sales desde carreteras, minas o vertidos.

Metales y metaloides

El cobre, el cinc, el níquel, el cadmio y el mercurio son tóxicos para los peces incluso a bajas concentraciones, más en agua blanda que en agua dura (Pagenkopf 1983). La norma de agua subterránea está fijada para agua potable, no para los peces.

Disolventes y benceno

Los disolventes clorurados (por ejemplo, el tetracloroeteno) y el benceno proceden de la industria, las depuradoras y las gasolineras. Son tóxicos y se descomponen lentamente en las aguas subterráneas.

HAP (combustión, sustancias petrolíferas)

Los HAP se forman por la combustión y los derrames de petróleo. La norma para el benzo(a)pireno (0,01 µg/l) es muy estricta para el agua potable porque es un carcinógeno.

Fuentes

1. Camargo, J. A., Alonso, Á., Salamanca, A. (2005): Nitrate toxicity to aquatic animals: a review with new data for freshwater invertebrates. Chemosphere 58, 1255–1267.
2. Lewis, W. M., Morris, D. P. (1986): Toxicity of nitrite to fish: a review. Transactions of the American Fisheries Society 115, 183–195.
3. Emerson, K., Russo, R. C., Lund, R. E., Thurston, R. V. (1975): Aqueous ammonia equilibrium calculations: effect of pH and temperature. Journal of the Fisheries Research Board of Canada 32, 2379–2383.
4. Directiva 2006/44/CE relativa a la calidad de las aguas continentales que requieren protección o mejora para ser aptas para la vida de los peces (derogada en 2013; damos aquí sus valores solo como guía técnica).
5. Vuori, K.-M. (1995): Direct and indirect effects of iron on river ecosystems. Annales Zoologici Fennici 32, 317–329.
6. Pagenkopf, G. K. (1983): Gill surface interaction model for trace-metal toxicity to fishes: role of complexation, pH, and water hardness. Environmental Science & Technology 17, 342–347.
7. U.S. EPA (1988): Ambient Water Quality Criteria for Chloride. EPA 440/5-88-001.
8. Hayashi, M., Rosenberry, D. O. (2002): Effects of ground water exchange on the hydrology and ecology of surface water. Ground Water 40, 309–316.